Dinosaure avec pique sur le dos

Le stegosaurus a des épines sur la queue et des plaques dorsales sur tout le long du dos.

Le stégosaure est une espèce de dinosaure de l'époque du Jurassique, disparu il y a environ 140 millions d'années.

Ces animaux ont été retrouvés dans le monde entier. En effet, les paléontologues ont découvert des fossiles de ce géant préhistorique en Afrique, en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. Les stégosaures se sont très bien adaptés à leur environnement, puisque leur évolution s'étend sur une période d'environ 60 millions d'années.

Description physique[modifier | modifier le wikicode]

La taille des stégosaures variait entre 4,50 et 9 mètres et on estime leur poids à 5 tonnes. Malgré leur taille impressionnante, leur tête et leur cerveau n'étaient pas très gros. Ce quadrupède (quatre pattes) possédait deux rangées de plaques osseuses sur le dos. Ces plaques pouvaient atteindre 2 m de haut. On croit que les plaques du stégosaures lui permettaient de réguler sa température et non de se protéger, car elles étaient parsemées d'artères, ainsi la moindre morsure, aurait pu provoquer une importante hémorragie (important saignement) chez l'animal. Les cuisses du stégosaure, étaient plus longues que ses tibias : ce dinosaure se déplaçait donc très lentement. Il était probablement incapable de courir. Le stégosaure possédait un museau étroit avec un bec qui lui permettait de chercher habilement les meilleures plantes.

Alimentation[modifier | modifier le wikicode]

Reconstruction du squelette fossilisé d'un stégosaure, en Allemagne.

Ce dinosaure était herbivore : il se nourrissait de plantes et d'herbes. Ses pattes antérieures étaient plus courtes que les postérieures : les archéologues croient donc que le stégosaure pouvait se dresser sur ses pattes arrière pour atteindre les feuilles des arbres. Toutefois, on pense que, pour se nourrir, il broutait principalement les plantes basses. Il se nourrissait de fougères, de mousse et de petits fruits. Ses dents munies de petits créneaux lui permettaient de bien mastiquer sa nourriture. Les archéologues croient que ce dinosaure possédait des joues dans lesquelles il gardait de la nourriture.

Moyens de défense[modifier | modifier le wikicode]

Le stégosaure a vécu à une époque où les prédateurs étaient immenses et très féroces. Étant un animal très lourd et donc très lent, ce dinosaure ne pouvait pas fuir lorsqu'il était attaqué. Ainsi, pour se protéger, il agitait sa grande queue munie de quatre épines très coupantes mesurant de 60 à 90 centimètres de long.

Particularités[modifier | modifier le wikicode]

Les archéologues ont découvert des empreintes de ces imposants dinosaures et celles de quatre ou cinq bébés se dirigeant tous dans la même direction. On pense donc que les stégosaures se déplaçaient en groupe et que les adultes prenaient soin des plus jeunes.

Le cerveau du stégosaure était de la taille d'une balle de golf.

Avec leur dos couvert de plaques, les piques au bout de leur queue voire sur leurs épaules, les stégosaures posent un problème en ce terme d'approche aux paléontologues...

On ne peut les comparer à aucune espèce actuelle : les stégosaures et kentrosaures, quadrupèdes herbivores pouvant atteindre les 13 mètres de long et les 3 tonnes, ne se remarquent ni par un long cou ni par des cornes mais par la double rangée de 17 à 18 plaques osseuses mobiles courant sur leur dos rond. Une particularité qui a longtemps interrogé les paléontologues… qui commencent toutefois à en éclairer les fonctions.

Trop fragiles et très vascularisées, elles ne devaient guère avoir d’intérêt pour attaquer ou se défendre. Le paléobiologiste Evan Saitta vient toutefois de prouver que chez S. mjosi, leur forme variait nettement entre mâles et femelles : larges et ovales chez monsieur, elles étaient plus hautes et effilées chez madame. Etant 45% plus grande chez le premier, elles lui offraient une plus grande surface d’ornementation. Des effets de couleurs et dans leur implantation étaient autant de signaux possibles pour se faire valoir auprès des secondes que pour en imposer aux concurrents -que les deux paires de rudes piques placées au bout de leur queue pouvaient toujours repousser en cas de besoin.

Pratiques, mais pas pour tout…

Si utiles qu’ils soient dans les comportements pré-copulatoire, ces plaques, dressées à la verticale du dos des deux intéressés s’avèrent problématiques pour l’accouplement -d’autant que chez Kentrosaurus, elles prennent la forme de véritables piques armant jusqu’aux épaules. Le paléontologue Heinrich Mallisson a ainsi démontré par modélisation informatique qu’une monte classique ou même une patte simplement passée en partie sur le dos de la femelle conduirait immanquablement à la castration du mâle… Ce qui est ballot. Alors comment faire ?

Le seul exemple qui vient à l’esprit, le porc-épic, n’est pas transposable pour des raisons de taille et de souplesse relative. Une analyse anatomique a dès lors conduit les paléontologues Robert Bakker et Kenneth Carpenter à proposer des approches… totalement différentes ! Le premier décrit la femelle se couchant sur le côté et laissant le mâle approcher par l’arrière pour venir prendre appui sur sa hanche découverte puis son épaule. Une technique intéressante rappelant un peu celle du varan et physiquement possible, sauf chez les Kentrosaurus bardés de fortes épines.

D’où la seconde théorie où les deux animaux restent debout, la femelle se penchant en avant et relevant la queue et le mâle approchant en marche arrière pour mettre leurs cloaques au contact. « La morphologie spécifique des stégosauridés, avec des membres avant courts et une queue tenue naturellement haute, a pu favoriser cette méthode unique » souligne le paléobiologiste Timothy Isles.

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